Субжанр, который часто называют «меч и магия», выделился из общего потока фэнтези благодаря, наверное, Майклу Муркоку, который первым заговорил о том, что истории Роберта Говарда о Конане нужно как-то охарактеризовать, и Фрицу Лейберу, который и предложил название «sword and sorcery» («меч и магия»), обосновав свой выбор.
Какие же отличительные признаки имеет субжанр «меча и магии»? Что отграничивает его от других субжанров фэнтези (в первую очередь, конечно, от эпического)?
Во-первых, масштаб описываемых событий. В произведениях «меча и магии» герои решают по большей части личные проблемы и не озабочены спасением мира от Большого Зла. Конфликты имеют локальный характер, и для их разрешения не требуются многотысячные армии.
Во-вторых, динамика развития сюжета. Произведения «меча и магии» насыщены действием, герой не успевает перевести дух от потока обрушивающихся на него событий.
В-третьих, главный персонаж. Воины разных мастей: варвары, которые буквально рождены с мечом в руке; наёмники, с помощью своего меча зарабатывающие на жизнь; прочие авантюристы, пройдохи и отчаянные головы… Чаще всего встречается герой-одиночка, но бывает и больше (вспомним хоть Фафхрда с Мышеловом).
В-четвёртых, зачастую действие произведений «меча и магии» происходит на «границе». Герой являет собой этакого первопроходца, пускаясь в путешествия по малоисследованным или вовсе неисследованным землям (и водам) на самой границе известного мира.
В-пятых, нередким гостем в субжанре являются мотивы хоррора. Ужасные чудовища, коварные колдуны, опасные тайны древних цивилизаций…
В-шестых, в субжанре превалируют произведения малой и средней формы — рассказы и повести. Отчасти это связано с историей самых ранних публикаций (Говард, Лейбер публиковали свои истории в палп-журналах). Однако играет свою роль и сюжет произведения, который можно (и зачастую лучше всего) раскрывать в малой и средней форме.
Это, конечно, не все отличительные признаки субжанра, но, думается, самые важные, вычленяющие суть произведений. И безусловно, это больше, чем просто «мечи» и «магия», как иногда предполагают читатели…